L’arrivée de l’imagerie numérique a bouleversé l’astronomie d’amateur. Les capteurs CCD (Charge Coupled Device, ceux-là mêmes qui équipent nos caméscopes) très sensibles réduisent considérablement les temps de pose et permettent en imagerie planétaire de figer la turbulence atmosphérique. En ciel profond, une pose de quelques minutes permet d’enregistrer les plus faibles objets. Les autres avantages sont également d’ordre pratique, on obtient immédiatement sur l’écran du moniteur l’image que l’on vient d’enregistrer. L’imagerie numérique permet en outre de nombreux traitements d’images difficiles voire impossibles à réaliser en labo. Malheureusement cette technique est assez coûteuse (le premier prix d’une caméra CCD se situe au-dessus de 5000F) et compliquée à mettre en œuvre pour le débutant. Il est également possible d’utiliser un Caméscope, ou encore une caméra vidéo miniature, dont on commence à trouver quelques exemplaires assez performants. On peut aussi relier ces caméras à un micro-ordinateur, par le biais d’une carte de conversion vidéo dont le coût est élevé.
Une autre solution peu onéreuse pour débuter en CCD existe, très facile à mettre en œuvre même pour le néophyte. Il existe sur le marché de la micro-informatique des petites caméras vidéos qui se branchent directement sur un micro-ordinateur, ou à l’aide d’une carte d’adaptation. On appelle communément ces caméras les WebCams, car elles sont destinées à la visioconférence par Internet. Moyennant une petite modification (décrite aux pages Modification et Adaptation), ces caméras pourront tout à fait être utilisées à des fins astronomiques. Plusieurs modèles sont envisageables :
CONNECTIX QUICKCAM N&B
(320x240, port parallèle), n'est malheureusement plus distribuée ;-(
(640x480, port parallèle), elle non plus. n'est plus fabriquée, arghhh !
(320x240, port USB ou parallèle), 490F.
(640x480, port USB ou parallèle), 900F.
(320x240, port USB), 350F.
(704x576, port parallèle ou USB), 500F.
(640x480, port USB), 600F.
(640x480, port USB), NC.
(640x480, port parallèle ou USB), 590F.
Il faut savoir que le capteur N&B est généralement plus sensible que le capteur couleur, et donc plus performant en faible lumière. De plus le capteur couleur doit utiliser 3 pixels (avec filtres Rouge, Vert et Bleu) pour composer un pixel couleur. Sa résolution est donc moins bonne qu’un capteur N&B.
De nos jours, il ne subsiste sur le marché des webcams que des caméras couleur. Bienque les premiers modèles étaient plutôt médiocres, des améliorations notables ont été accomplies et les caméras couleur actuelles rivalisent en qualité d'image, résolution, sensibilité et rapidité d'affichage avec les modèles noir et blanc.
La QuickCam noir et blanc ainsi que la QuickCam Color 2 ne sont plus disponibles, mais il est encore possible d'en trouver sur le marché de l'occasion, dans les magasins de surplus américains, et les sites internet de vente aux enchères. Le gros avantage de ces deux modèles de la société Connectix était la possibilité de réaliser des drivers personnels, Connectix ayant mis à disposition toutes les spécifications de ces caméras. Il était aussi possible de réaliser des modifications électroniques sur ces caméras, comme interchanger le capteur, ou monter un refroidissement.
Eviter les modèles équipés de capteurs CMOS, leur sensibilité est encore très faible. Cependant la grande taille de leur matrice peut être intéressante sur les images solaires ou lunaires. C'est le cas de la QuickCam Pro et des WebCam 2/3 de Creative. L'achat d'une QuickCam Express ne se justifiera que pour son prix très atractif (moins de 350F).
La QuickCam VC possède un capteur très sensible et est donc très performante sur Jupiter, Saturne et un minimum de ciel profond (étoiles doubles, amas ouverts ou globulaires brillants). Cependant son capteur de taille très réduite ne la prédestine pas aux grands champs lunaires par exemple. De plus, il commence à devenir difficile de dénicher cette caméra qui a l'avantage de se décliner en parallèle ou en USB.
Des modèles passe-partout sont disponibles, la Compro PS39, la Philips Vesta pro et la V-CAM de Trisys-Europe. La Philips Vesta pro, avec un capteur CCD assez grand, une bonne sensibilité, et un dégradé de couleurs excellent en fait un modèle de choix à l'heure actuelle. Une petite nouvelle fait son entrée, la VCam, de Trisys-Europe, capteur identique à la Vesta pro, mais vitesse de rafraichissement un peu moins élevée que cette dernière. Des tarifs préférentiels seront proposés bientôt par cette société pour les membres de la liste AstroCam ! On ne trouve ces deux modèles qu'en version USB, ce qui impose un micro relativement puissant (Pentium 166 minimum). Le port USB permet cependant des vitesses de rafraichissement plus élevées que le port parallèle. De plus le port USB ne nécessite pas d'alimentation externe de la caméra (elle est intégrée dans le cable USB), et il est possible de débrancher la caméra ordinateur allumé, ce qui n'est pas recommandé avec un port parallèle. La Compro PS39 se décline en parallèle et en USB, et plusieurs distributeurs la proposent sous un nom différent : Compro PS39, 3COM HomeConnect, ou encore VistaImaging. Elle possède un capteur CCD assez grand, très sensible, qui en fait un excellent modèle.
Comparatif des tailles des différents capteurs vus à la même échelle :
Images Qcam pro et Qcam VC par Sylvain Weiller
Débuter à l’aide d’une QuickCam est bénéfique, car on peut se faire une idée des problèmes rencontrés en CCD (difficulté de mise au point, pointage de l’objet dû à la faible taille du capteur, etc..), grandement simplifiés par la visualisation en temps réel. Comparativement à la photographie traditionnelle (dite argentique), la mise en œuvre est simplifiée et la vision de l’image en direct procure une sensation incroyable. Le principal intérêt de cette caméra est de se faire la main avec une dépense modique, accessible au particulier et au petit club, et les applications sont déjà immenses (images lunaires, planétaires, étoiles doubles, animation d’occultations, passages de satellites de Jupiter, rotation de planètes, et bien d’autres…). Par ailleurs on trouve des PC portables en fin de série pour moins de 5000F dans les grands magasins de Micro-informatique.
